Simțul olfactiv funcționează printr-un proces complex de detectare și interpretare a compușilor chimici din aer. Atunci când inspirăm, moleculele de miros intră în contact cu receptorii olfactivi din cavitatea nazală. Acești receptori trimit semnale către bulbul olfactiv, o structură situată la baza creierului.
De aici, informația este transmisă către cortexul olfactiv, unde mirosul este recunoscut și asociat cu experiențe anterioare. Acest proces explică de ce anumite mirosuri ne pot aminti de momente din trecut sau ne pot influența starea emoțională.