Diferența principală dintre ceasurile mecanice constă în mecanismul lor de funcționare:
- Ceasurile mecanice manuale necesită întoarcere periodică, de obicei zilnic, prin rotirea coroanei pentru a tensiona arcul principal.
- Ceasurile mecanice automate sunt echipate cu un rotor care se mișcă odată cu mâna purtătorului, tensionând astfel arcul fără a fi nevoie de întoarcere manuală.
În cazul unui ceas automat care nu este purtat zilnic, poate fi necesară întoarcerea manuală sau utilizarea unui watch winder (dispozitiv de întoarcere automată).