Oceanul Pacific a fost numit astfel de exploratorul portughez Ferdinand Magellan în 1520. În timpul expediției sale în jurul lumii, el a traversat o porțiune a oceanului cu ape neobișnuit de calme și l-a denumit „Mar Pacifico”, care înseamnă „Mare Pașnică” în limba portugheză.
Totuși, denumirea poate fi considerată înșelătoare, deoarece Pacificul este adesea scena unor furtuni violente, cutremure subacvatice și tsunami-uri devastatoare, mai ales de-a lungul „Cercului de Foc al Pacificului”. Aceasta este o regiune cu activitate seismică și vulcanică intensă, care include coastele Asiei de Est, ale Americii și arhipelagurile din Pacific.
Denumirea istorică a rămas în uz, dar în realitate, Pacificul este unul dintre cele mai dinamice și imprevizibile oceane ale lumii.