Primul rege din istorie atestat de surse scrise este Regele Sumerian Enmebaragesi, care a domnit în orașul Kish, în Mesopotamia, în jurul anului 2600 î.Hr. Numele său apare în Lista Regilor Sumerieni, un document istoric ce înregistrează monarhii care au condus diferite orașe-stat din Sumer.
Cu toate acestea, istoricii cred că alte figuri legendare, precum Regele Menes al Egiptului (aproximativ 3100 î.Hr.), care a unificat Egiptul Superior și Inferior, ar putea fi printre primii monarhi cunoscuți.
Primele monarhii au apărut ca răspuns la necesitatea organizării societăților complexe, conducătorii având inițial un rol religios și militar. În Mesopotamia, Egipt și China antică, regii erau considerați fie reprezentanți ai zeilor, fie chiar divinități.
Deși Enmebaragesi este primul rege documentat istoric, conducători necunoscuți ar fi putut exista chiar mai devreme, în societăți neînregistrate.